Nacimiento. Nació el 6 de agosto de 1475 en Brujas, Flandes (hoy Bélgica). Su apellido aparece escrito en varias formas en distintas fuentes: Wite, Ubita, Ubite, Umite, Hubite. Un autor le añade el apellido de Hoos al de Witte.

Educación. Entró en la Orden de los Predicadores (Dominicos) y fue alumno del convento de Santo Domingo de Valladolid. Obtuvo el título de Maestro. Algunos autores erróneamente dicen que fue franciscano. En su retrato hecho en La Habana a fines del siglo XVII lo pintaron como fraile franciscano y años mas tarde, el Obispo Morell de Santa Cruz, cerciorado de que era dominico, mandó a pintarle las vestiduras pontificales sobre el hábito franciscano y así no se sabía a que orden pertenecía y ni siquiera si era religioso o no. Otros autores mencionan a un Fray Juan de Flandes en el episcopologio cubano en adición a Fr. Juan de Witte haciendo equivocadamente dos obispos de una sola persona.

Sacerdocio. Fue confesor de Leonor, archiduquesa de Austria y duquesa de Borgoña, hermana del Rey Carlos I de España (Emperador Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico).

Episcopado. Fue elegido obispo titular de Selimbria el 15 de mayo de 1514, a propuesta de Leonor de Austria, su penitente. Tres años mas tarde, el Rey Carlos I propuso al Papa León X la creación de una diócesis en Cuba y al Obispo D. Fr. Juan de Witte como su obispo. El papa aceptó la propuesta y estableció la diócesis de Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa por medio de la bula Super specula, fechada el 11 de febrero de 1516. En esa misma fecha, nombró a Mons. Witte su primer obispo. El obispo envió a la Isla sus letras apostólicas y como éstas se perdieron tuvo que recurrir al nuevo Papa Adriano VI para solucionar el problema. Al mismo tiempo, solicitó la traslación de la diócesis a Santiago, a lo cual accedió el papa el 28 de abril de 1522. Mons. Witte, en un documento fechado en Valladolid el 8 de marzo de 1523, proveyó a la diócesis de todas las prebendas y dignidades. Fueron éstas deán, arcediano, chantre, maestrescuela, tesorero, arcipreste, canónigos, racioneros, medio-racioneros, acólitos, capellanes, sacristán, organista, pertiguero, mayordomo, secretario y perrero. Esta provisión la hizo el obispo desde España pues nunca llegó a venir a Cuba. En su tiempo, en 1523, se concedió a las iglesias las tercias partes de los diezmos de cada una para que se labrasen con la mayor brevedad y tuvieren la decencia necesaria para el Smo. Sacramento. Al año siguiente se dió la orden para la fundación por los dominicos de un monasterio y seminario en Santiago de Cuba pero la misma nunca tuvo lugar. Renunció a la mitra cubana el 4 de abril de 1525 y fue nombrado limosnero mayor de la Reina Leonor de Francia, viuda del Rey D. Manuel de Portugal, de quien había sido confesor. Mas tarde, el Obispo Witte dejó también este cargo y se retiró al convento dominico de su ciudad natal. En ese convento estableció una cátedra de teología llamada "Cuba" con fondos que dejó al morir. Asimismo, dejó su casa dedicada a dar albergue a visitantes y la misma se conoció como "Casa Cuba".

Muerte. Murió el 18 de septiembre de 1540 en Brujas, Flandes (hoy Bélgica). Fue sepultado en la Iglesia de Santo Domingo en esa ciudad, en el coro, junto al altar mayor a mano derecha en una sepultura relievada y labrada en la pared con sus armas y la siguiente inscripción en latín:

Bibliografía. Hierarchia catholica medii et recentoris aevi sive Summorum Pontificum, S.R.E. cardinalium ecclesiarum antistitum series. Editado por Guilelmus van Gulik, Conradus Eubel, Ludovicus Schmitz-Kallenberg, Remigius Ritzler, y Pirminus Sefrin. 8 volúmenes. Munich: Librariae Regensbergianae, 1913-1978. Reimpresión : Padua : Il Messaggero di S. Antonio, 1960-1982, vol. III (1503-1592); Lebroc Martínez, Reynerio. Episcopologio cubano. Juan de Witte, primer obispo de Cuba (1517-1525). Caracas : Escuela Técnica Popular "Don Bosco", 2001; Morell de Santa Cruz, Pedro Agustín. Historia de la isla y catedral de Cuba. Escrita por el ilustrísimo Señor Don Pedro Agustín Morell de Santa Cruz, obispo de ella: con un prefacio de Francisco de Paula Coronado y Alvaro. La Habana : Imprenta "Cuba Intelectual", 1929; Schrevel, Arthur C. de. Histoire du seminaire de Bruges. 2 vols. Bruges : Imp. de De Plancke, 1895, 1883, I, 4, 249-262; II, 43, 44, 45, 58, 59, 178, 256, 436 y 455.

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